Het Tigrameisje

In het begin van de jaren vijftig wordt de jonge Angelina Saey een bekend gezicht in België. Het Antwerpse model, geboren uit Letse ouders, wordt door kunstenaar Al Moore afgebeeld in een tijgerpakje voor het sigarettenmerk Tigra. Het beeld maakt van haar een icoon, maar achter het glamoureuze imago blijft haar persoonlijke leven grotendeels verborgen. Jaren later, in 1979, eindigt dat leven onder mysterieuze omstandigheden. Angelina wordt op 46-jarige leeftijd dood aangetroffen in haar villa in Brasschaat, met een touw rond haar nek. Aanvankelijk wordt aan zelfmoord gedacht, maar een tweede lijkschouwing leidt tot de conclusie dat ze is vermoord. De zaak wordt nooit opgelost.

Journaliste Isabelle Dams probeert in Het Tigrameisje niet alleen de omstandigheden van Angelina’s dood te reconstrueren, maar vooral de vrouw achter het bekende reclamebeeld terug te vinden. Wie was Angelina Saey werkelijk, buiten het imago van het aantrekkelijke model dat op de sigarettenpakjes stond?

Dat maakt het boek meer dan een klassieke truecrimereconstructie. Dams is geïnteresseerd in de persoon achter de legende. Angelina was een echtgenote en moeder die samen met haar man Jos De Roeck en hun twee zonen een betrekkelijk teruggetrokken leven leidde in Brasschaat. Het contrast met haar vroegere bekendheid als Tigra-meisje is groot.

De romanachtige opbouw geeft het verhaal vaart. Verschillende mensen vertellen in de ik-vorm over hun relatie met Angelina, waardoor haar persoonlijkheid geleidelijk vanuit verschillende hoeken zichtbaar wordt. Niemand beschikt echter over het volledige beeld. Juist daardoor blijft de vraag naar wat er werkelijk is gebeurd voortdurend aanwezig.

Dams maakt van Angelina geen mythische figuur, maar probeert haar juist van haar imago te ontdoen. Het bekende reclamebeeld wordt een soort façade waarachter een vrouw schuilgaat over wie veel minder bekend is. De moord maakt dat contrast nog schrijnender: de vrouw die ooit overal herkenbaar was, blijkt uiteindelijk in haar eigen omgeving een raadsel te zijn geworden.

De kracht van Het Tigrameisje ligt vooral in die combinatie van journalistiek onderzoek en menselijke nieuwsgierigheid. De onopgeloste moord zorgt voor de spanning, maar het boek draait minstens zo sterk om de vraag wie Angelina was en hoe haar leven uiteindelijk zo tragisch kon eindigen.

Dams geeft bewust geen geforceerde oplossing wanneer de beschikbare feiten die niet toelaten. Daardoor blijft er een zekere onbevredigdheid bestaan, maar die past ook bij het onderwerp: de moord op Angelina Saey is nooit opgehelderd. Het boek kan de waarheid niet alsnog creëren waar het onderzoek haar niet heeft gevonden.

Met 192 pagina’s is Het Tigrameisje bovendien een compact boek. Het leest vlot en heeft door de verschillende getuigenissen en de mysterieuze dood een duidelijke spanningsboog. Wie echter een definitieve oplossing van de moord verwacht, zal merken dat het boek vooral vragen oproept in plaats van alle antwoorden te geven.

Het Tigrameisje is daarmee een interessante combinatie van true crime, journalistiek portret en reconstructie. Isabelle Dams probeert niet alleen te achterhalen wat er met Angelina Saey gebeurde, maar vooral het menselijke verhaal terug te vinden achter een vrouw die ooit als reclame-icoon bekendstond en uiteindelijk onder onopgehelderde omstandigheden aan haar einde kwam.