Het geheim van de boekbinder

Soms kom je een boek tegen dat zich ongemerkt onder je huid nestelt. Niet omdat andere boeken tekortschieten, maar omdat sommige verhalen nu eenmaal meer blijven hangen. Bij mij zijn dat vaak romans waarin boeken zelf een hoofdrol spelen. Het geheim van de boekbinder van A. D. Bell hoort zonder twijfel in deze categorie.

Het verhaal speelt zich af rond 1900 in Oxford, een stad waar het leven aan de universiteit en dat van de gewone bevolking scherp van elkaar gescheiden zijn. In die wereld volgen we Lilian “Lily” Delany, leerling-boekbinder met een scherp oog en een eigenzinnig karakter. Haar werk laat zien dat boekbinden veel meer is dan het op het eerste zicht lijkt: boeken krijgen een tweede leven, worden aangepast aan persoonlijke wensen of onderdeel van een zorgvuldig opgebouwde collectie.

Lily draagt een verleden met zich mee. Ooit was ze onstuimig en roekeloos, en een gebeurtenis uit die tijd heeft haar relatie met Harry beschadigd. Hoewel niet meteen alles wordt prijsgegeven, sijpelen de aanwijzingen langzaam door in het verhaal. Wanneer hun paden opnieuw kruisen, blijkt Harry een vaste en betrouwbare steun, juist wanneer Lily’s leven ingewikkelder wordt.

Een belangrijke wending komt wanneer Lily een prestigieuze opdracht krijgt van Dr. Ashburn. Op zijn landgoed stuit ze op een raadselachtig detail: een boek dat ruikt naar rook, afkomstig uit een partij die recent is geleverd. Het exemplaar is beschadigd door vuur en daardoor onvolledig, maar juist dat maakt het voor Lily onweerstaanbaar. Haar interesse gaat minder uit naar de tekst dan naar wat het boek als object verbergt.

Door haar vakmanschap weet ze de titel en de auteur te achterhalen, ondanks het ontbreken van cruciale gegevens. Nog intrigerender is de ontdekking van een verborgen boodschap, verstopt onder de band. Vanaf dat moment ontvouwt het verhaal zich in lagen, als een reeks zorgvuldig in elkaar geschoven geheimen.

Wat deze roman bijzonder maakt, is de speelse gelaagdheid: verhalen binnen verhalen, boeken binnen boeken. De verbanden tussen personages, teksten en motieven worden langzaam zichtbaar, en tegen de tijd dat alles samenkomt, blijken de onthullingen verrassender dan verwacht.

Het geheim van de boekbinder is uiteindelijk een ode aan verhalen die blijven hangen — zoals muziek die je niet meer loslaat, of boeken die zo stevig gebonden zijn dat ze generaties overleven.

Recensie: Elke Haenen

← overzicht – Al het blauw van de hemel