Geert van Istendael werd op 29 maart 1947 in Ukkel geboren in een gezin waar intellect en cultuur alledaags waren. Zijn vader, August van Istendael, dichter en raadgever van politieke en religieuze grootheden, zette de toon voor een jeugd vol nieuwsgierigheid en kritische blik. Een deel van zijn kindertijd bracht Geert door in Utrecht, waar hij een liefde voor Nederland en zijn mensen ontwikkelde die altijd door een lichte ironie werd gekleurd. Hij groeide op met zijn broers Frans en Stefan, beiden later ook vooraanstaand in hun vakgebied.

Na zijn studies sociologie en filosofie aan de Katholieke Universiteit Leuven begon van Istendael aan een journalistieke loopbaan. Jarenlang reisde hij door België en Duitsland, versloeg hij politieke schandalen, en observeerde hij steden en architectuur met het oog van een scherpzinnige waarnemer. Zijn reportages waren altijd doordrongen van nieuwsgierigheid, humor en een diep besef van de menselijke maat.

In 1993 koos hij definitief voor het schrijverschap. Essays, columns, poëzie en proza werden zijn domein. Hij beschreef de chaos en schoonheid van Brussel, reflecteerde op de Belgische politiek, en waarschuwde tegen de gevaren van een samenleving die zichzelf verliest in industrialisering en moderniteit. Zijn poëzie is toegankelijk, warm en menselijk, met oog voor het alledaagse en de subtiliteiten van het leven.

Van Istendael verwierf bekendheid met werken als Het Belgisch labyrint, De schoonheid van de wanstaltigheid en Alle uitbarstingen, terwijl Mijn Nederland zijn persoonlijke dialoog met Nederland belichaamt. Ook als vertaler bracht hij Duitse literatuur tot leven in het Nederlands, samen met Koen Stassijns, en introduceerde hij termen zoals Verkavelingsvlaams. Zijn denken en schrijven zijn doordrongen van een idealisme dat gelooft in een Benelux waarin talen en culturen elkaar ontmoeten en verrijken.

Lang woonde hij in Sint-Lambrechts-Woluwe, maar de rust van het dorp lokte hem weg uit Brussel. Zijn werk werd erkend met de Geuzenprijs en een eredoctoraat van de Open Universiteit, en hij leidde PEN Vlaanderen als voorzitter. Zijn invloed vindt ook zijn weg naar de volgende generatie: zijn dochter Judith verwerkte een van zijn verhalen in het stripalbum De maagd en de neger.

Geert van Istendael is een schrijver die observeert, waarschuwt, en bovenal de menselijke maat bewaart in een wereld die voortdurend lijkt te versnellen.

Librar las Arm Brussel.